또 다른 반란이라고 말해야 할까, 예상치 못한 성과라 해야 할까. 이제 주인공을 제치고 서브 남자 주인공이 시청자의 열렬한 응원을 받는 것은 놀라운 일도 아니지만, 아마 그의 선전만큼은 아무도 예상치 못했을 테다. 전작의 악역 이미지가 시청자들의 뇌리에 강렬히 남아 있었던 데다 그가 로맨틱 코미디 드라마 러브라인의 한 축을 이끈다는 말엔 의아함부터 들었으니까.

다행이다. 능숙한 연기력으로 만들어낸 캐릭터는 시청자들의 뜨거운 지지를 모았고, 이제 그는 극중에서 누구보다 많은 성원을 얻고 있다고 해도 과언이 아니다. 누구 말이냐고? tvN <응급남녀>에서 생각 외의 뜨거운 지지를 이끌어낸 캐릭터 국치프, 국천수(이필모 분) 이야기다.

드라마가 시작하기 전 이 캐릭터에 주목했던 사람은 거의 없었다고 해도 틀린 말은 아니었을 터. tvN은 이혼한 두 남녀가 다시 사랑을 시작하는 이야기라 드라마를 홍보했고, <응급남녀>라는 제목도 아슬아슬한 감정의 줄다리기를 이어가는 두 남녀, 창민(최진혁 분)과 진희(송지효 분)를 떠올리게 하는 것이었다. 그런데 뚜껑을 연 지금, 시청자들은 두 남녀 주인공에 보내는 지지 못잖게 국천수에게 뜨거운 응원을 보내고 있다. 인터넷에선 진희와 천수가 사랑을 이뤘으면 좋겠다는 글도 심심찮게 찾아볼 수 있을 정도다. 과연 ‘마귀’ 국치프가 인기의 중심으로 떠오른 이유는 무엇일까.

첫 번째로 이 캐릭터의 의외성을 그 이유로 들 수 있다. 초반부, 얼핏 국천수는 흔한 메디컬 드라마의 멘토 캐릭터처럼 보였다. 늘 냉철하고 엄격한 모습으로 주인공에게 직업적 소명의식을 일깨우는 것이 주어진 역할의 전부인 그런 캐릭터. 인턴들의 실수에 버럭 호통을 치고 당장 그만두라 윽박지르는 모습에선 역시 그랬구나, 대부분의 시청자들이 그리 짐작했을 것이다.

하지만 그는 극이 진행될수록 점차 자신만의 인간적인 매력을 드러낸다. 자신의 실수에 당황하고 절망해 사직서를 낸 진희에게 “그렇게 완벽하고 멋진 이상은 존재하지 않아. 그런 의사? 드라마 속에서나 나오는 판타지일 뿐이야. 죽을 위기에 처한 사람을 죽을힘을 다해서 살려내는 사람. 그게 의사다.”라는 따뜻한 말로 그녀를 격려하기도 하고, 진희에게 모질게 구는 성숙(박준금 분)의 앞에서 부러 그녀의 역성을 들기도 한다. 뿐이랴. 병원비가 없는 환자를 위해 당장 왕진을 와 달라는 진희의 무리한 부탁에도 응급키트를 들고 달려 나가고, 돌아오는 길에 종내 피로를 이기지 못하고 그녀의 어깨에 고개를 기대고 꾸벅꾸벅 조는 부분에선 그 인간적인 모습에 매료될 수밖에 없다.

타인에 무관심하고 냉정했던 그는 진희에 대한 호감을 깨달은 이후부터 그녀에게는 평범한 한 남자가 된다. 진희가 선물한 점퍼를 아무도 없는 방에서 몰래 입어볼 때도, 그녀의 질문에 “좀 전에 물어본 거…. 설레는 사람.”이라 머뭇머뭇 진심을 전할 때도 그렇다. 오로지 그녀에게만 자신을 허락하는 모습은 보는 사람들에게 짜릿한 쾌감을 선사하는 한편 메마르고 무뚝뚝한 그에게 진희가 얼마나 중요한 존재가 되었는지 확인시킨다. 감정적인 면에서 미성숙하달 정도로 서툴고 요령부득인 그가 진희로 인해 변화하고 있는 것이다.

이런 면에서 볼 때 천수가 치프로서 그녀를 성장시키는 것 이상으로 진희가 그를 변화시키고 있다는 것도 주목할 만한 부분이다. 진희의 의사로서의 소명의식을 북돋우고 사회적 책임을 갖춘 성인이 되도록 돕는 것이 천수라면 한 남자로서 천수의 이성과 감성을 일깨우는 것은 진희다. 이는 그들이 상호보완적인 요소를 갖추고 있다는 것을 의미하고, 이들의 관계가 더욱 매력적으로 보이는 또 다른 이유가 된다. 한 쪽이 다른 한 쪽을 일방적으로 지도하고 성장시키는 것보다 서로가 서로의 부족한 부분을 채워주는 관계가 더 흥미로운 것은 당연한 일이기 때문이다.