BTS는 언제나 아미(A.R.M.Y)에 감사한다. 성실한 자체 제작 콘텐츠와 콘서트는 물론 'Pied piper'와 'Love maze', 'Magic shop' 같은 팬 송을 통해 애정을 쏟으며, 각종 시상식과 영예의 순간을 팬덤에 양보한다. 이는 온라인 투표를 통해 빌보드 뮤직 어워드에서 톱 소셜 미디어 아티스트 부문 상을 안겨주는 것을 시작으로 두 장의 빌보드 앨범 차트 1위, 'IDOL' 뮤직비디오 유튜브 신기록을 만들어준 글로벌 팬덤 아미를 더욱더 넓고 강력하게 단합하는 효과를 가져왔다.

<Love Yourself> 시리즈를 닫고 새로운 시작을 여는 <MAP Of THE SOUL : PERSONA>가 놀랍도록 팬 지향적인 앨범이라는 사실이 그래서 낯설지 않다. 성공 이후에도 이들의 기본 태도는 겸손과 감사였으며, 팬들을 리드하기보단 손잡고 함께 가는 동행을 택했다. '나는 누구인가'라는 주제는 일견 전작의 고뇌를 연상케 하지만, 실제 앨범은 커리어 중 가장 편안하고 부드럽게 팬덤을 사랑하고 '입덕'을 손짓하는 작품이다.

5년 전 인트로를 샘플링해 로킹한 기타 리프를 추가한 'Intro : Persona'에서 RM은 혼란스러운 자아 충돌을 기분 좋게 끌어안으며 페르소나 시리즈의 시작을 알린다. 그리고 중간 다섯 곡으로 브이라이브(Vlive) 인터뷰처럼 '아미와 예쁜 추억을 쌓'은 다음, '내가 아이돌이든 예술가이든 뭐가 중요해 짠해'라 질주하는 'Dionysus'에서 다시금 고삐를 죈다. 무게감도 있지만 여유로운 태도가 먼저다.

이 달콤함 아래 상대적으로 느슨해진 완성도가 감지된다. 제목부터 상징적이며 5년 전 '상남자(Boy in luv)'의 향수를 의도한 '작은 것들을 위한 시(Boy with luv)'를 보자. 가장 높은 곳에서 세계의 평화와 거대한 질서 대신 '널 지킬 거야'라 노래하는 모습에 글로벌 팬덤은 더할 나위 없는 감동을 받겠지만 'DNA'와 'Fake love'만큼의 치밀함은 없다.

펑키(Funky)한 비트 위 가성을 주로 활용하는 보컬 파트는 나른한 사랑을 속삭이며 쉬이 잊히고 마는데, 선명한 할시(Halsey)의 코러스를 강조하기 위한 장치일지 모르나 전체적으로 곡의 흡인력을 떨어트리는 역효과를 가져왔다. 짧은 랩 파트의 메시지도 임팩트를 주지 못하니 할시의 목소리만 더욱 두드러진다. 같은 구조라면 2년 전 'DNA'가 더 인상적이다. 굳이 BTS가 아니라도 할 수 있는 팝이다.

정상 궤도에 오른 BTS의 팝 메이킹은 다양한 형태의 곡을 수록했으나 그 주제 의식이 큰 테마 아래서 반복되다 보니 그리 개성 있게 들리질 않는다. 그루브 있는 기타 리프로 신비로운 분위기를 형성하는 뉴웨이브 팝 '소우주(Mikrokosmos)', RM의 멜랑콜리한 <mono> 질감을 이어온 R&B 트랙 'HOME' 모두 애정의 대상이 정해져 있다.특히 'HOME'은 월드 와이드 스타로 거듭난 후의 공허함을 풀어내며 흥미롭게 출발하는데 '너만 있다면 다 내 집이 될 거야'라 마무리하는 것은 너무 모범적인 결론이다. 제이홉, 진, 정국의 새 조합으로 연약한 미시감을 노래하는 'Jamais vu'가 유닛 곡의 특징은 덜하더라도 극복의 서사를 흥미롭게 들려주는 것과 반대다.

체인스모커스와의 'Best of me', 스티브 아오키와의 '전하지 못한 진심'처럼 콜라보레이션으로 고유 개성을 극대화했던 과거에 비하면 에드 시런의 터치가 완연한 'Make it right'도 좋은 곡은 아니다. 클린 밴딧, 제스 글린과 함께한 작곡가 겸 연주자 프레드 깁슨의 터치로 무난한 감상을 가능케 하지만 기억에 남는 것은 BTS 멤버들이 아닌 에드 시런의 손에서 나온 신스 리프다.<MAP Of THE SOUL : PERSONA> 서두에서 강하게 던졌던 '페르소나'는 방탄소년단의 내적 자아라기보단 아미의 수요, 아미의 결집과 확장에 맞춰 형성한 사회적 페르소나에 가깝다. <Love Yourself> 시리즈로 자아에의 탐구는 충분히 해냈다는 결론이었을까. 그런데도 중간 5곡보다 확실한 인상이 있는 서두와 마무리 트랙에 더 손이 간다. 페르소나 이면의 그림자, 내면의 목소리를 들려줬다면 더 흥미로웠을 테다. 모두가 아미일 순 없기에.