2012년 8월, 애플은 인류 역사상 가장 빛나는 가치를 발휘하는 회사로 우뚝 솟았다. 주가가 680달러 선을 돌파했으며, 회사의 시가총액이 무려 7,000억 달러에 육박했다. 2011년까지만 해도 세계적인 기업 순위에서 액슨모빌ExxonMobil이 피라미드의 정점을 찍으며 상위권에 있었지만 지금은 전 세계적으로 판매량이 치솟고 있는 아이폰과 아이패드의 애플에 자리를 내주고 말았다. 또 1999년, 최고의 인기를 누리며 인터넷 붐 시대의 선두 주자였던 마이크로소프트는 지금 그 모습을 찾을 수 없게 됐다. 제너럴 모터스와 IBM도 한때는 그들의 전성기가 있었지만 그것도 다 옛말이 됐다. 한때 성공 대로를 달렸던 옛 기업들과 달리 애플은 회사의 가치가 떨어지지 않고 지금까지 계속 그 명성을 유지하고 있다. 애플이 에너지 추출, 제품 생산, 테크놀로지 개발에 목표를 둔 것은 아니었다. 애플이 지금까지 최고의 가치를 유지하고 있는 비결은 바로 끊임없는 창조성 추구 덕분이다.

애플 제품의 가격을 높게 측정함에 따라 시장이 새로운 눈으로 창조성의 가치를 매기기 시작했다. 우리에게 참여하고 싶은 동기를 유발하고, 우리의 열망을 만족시켜주며, 우리가 더 나은 삶을 영위할 수 있도록 힘을 북돋워주는 기발함에서 경제적인 가치를 찾는 시대가 드디어 온 것인지도 모른다. 또한 애플의 가치를 더욱 높게 평가함에 따라 시장도 특별한 메시지를 사람들에게 전달하게 됐다. 독특한 아우라가 있는 새로운 것을 만들고, 우리에게 그런 새로움에 관심을 가지도록 흥미를 유발시키는 일은 단순히 저렴한 가격의 물건을 만들거나 (또는 복제해서) 파는 것보다 훨씬 더 가치 있는 일이라는 것을 일깨워준 것이다.

우리는 이와 같은 메시지에 주의를 기울여야 한다. 정책을 마련하는 과정에서도 창조성에 대한 가치가 예전보다 높아지면서 경제 시스템에서 더 혁신적인 아이디어가 점점 더 많이 나오고 있다. 그런 면에서 볼 때, 워싱턴 정부는 학교 교실에서 창조적인 능력을 증진시킬 수 있는 교육정책에 각별히 더 신경을 써야 한다. 그리고 회사에서 기업가다운 모험을 발휘할 수 있는 사내 환경을 조성할 수 있는 정책도 강화해야 한다. 이런 것들은 현재 추진 중인 정책 사안과는 상당히 다르다.

또한 전 세계의 정책 입안자들, 특히 아시아의 정책 입안자들은 우리에게 분명한 교훈을 전해준다. 과거 아시아에 있던 회사의 리더들 중 혁신적인 모습을 인정받은 사례가 여럿 있다. 소니의 워크맨은 모바일 음악 세계를 여는 시초가 됐다. 그리고 지난 수십 년 동안 한국, 중국, 타이완 정부는 좀 더 추진력 있는 경제정책을 폄으로써 서양의 혁신적인 진보를 빠른 속도로 따라잡을 수 있었다.

이런 과거는 대대적인 변화의 시작에 불과할지도 모른다. 한국은 지금까지 수백억 달러를 투자해 유럽이나 미국과 대등하게 겨룰 수 있는 핸드폰, TV, 자동차 설계에 한창이다. 그리고 수천 명의 한국인 대학생들이 미국과 유럽의 디자인스쿨에 유학 중이다. 창조성에 대한 경제적 가치가 점점 높아지는 가운데 삼성과 LG를 비롯한 한국의 여러 기업들은 지금까지 이뤄놓은 변화 그 다음 단계에 접어들 필요가 있다. 그래서 진정한 혁신이 가능하도록 독창성을 가로막는 장벽을 과감하게 뚫고 전진해야 한다.

중국도 마찬가지다. 중국 역시 변화의 물결에 동참하면서 ‘더 빨리, 더 싸게’를 외치는 경제 전략을 추진하고 있다. 그 결과, 수천만 명의 중국인들이 가난에서 벗어나 경제적으로 자립할 수 있는 계기가 됐다. 중국은 해외에서 출시된 혁신적인 제품을 국내로 가져와 혁신성을 자국의 것으로 흡수하려고 애썼다. 그러나 저렴한 노동력과 싼 가격으로 제품을 수입하는 과정이 지속되지는 못했다. 서구의 혁신성이 큰 화두로 제기되자 이를 진지하게 받아들인 중국 정부도 경제 전략에 개혁을 일으키기 시작했기 때문이다. 2011년 중국은 대대적인 5개년 계획을 발표했다. 중국 전국인민대표대회는 ‘중국 고유의 혁신적인 개혁’을 통해 우주 항공, 바이오 테크를 비롯한 신흥 공업의 수준을 향상시키는 경제성장을 추진하기로 결정했다. 권위주의적인 사회 분위기와 정치 구조상 중국이 창조성을 향상시키는 일은 매우 도전적인 과제이며 아시아 전체의 주목을 끌었다. 그러나 다 알다시피 창조성과 자유는 상호 시너지 효과를 낳을 수 있지만 창조성과 권위주의는 그렇지가 못하다.