한 가정의 가장으로, 회사의 중역으로 많은 것을 이룬 나이, 오십. 하지만 여전히 사람에 치이고 세상에 휘둘리는 나이이기도 하다. 나는 내 삶의 주인으로 살고 있을까. 부모와 자식 사이, 상사와 부하직원 사이에 ‘낀’ 채로 이리 치이고 저리 치이며 살고 있지는 않은가.

20만 부 판매된 베스트셀러 『마흔, 논어를 읽어야 할 시간』 의 저자 성균관대 유학대학 신정근 교수는 인생의 절반쯤 이른 독자들에게 필요한 고전으로 『중용』 을 꼽는다. 50대 독자들이 『중용』 을 통해 어떤 지혜를 얻을 수 있을지, 신작 『오십, 중용이 필요한 시간』 의 저자 신정근 교수의 이야기를 통해 확인해보자.

인생의 절반쯤 이른 독자들에게 『중용』 이 필요하다고 하셨는데, ‘중용’이라는 단어에서부터 어려운 느낌이 듭니다. 『중용』 은 어떤 책인가요?

『중용』 은 공자의 손자인 자사가 썼다고 알려진 책으로, 동양 철학의 ‘사서四書’ 중 한 권입니다. 대부분 사서 중 『논어』 는 잘 알지만 『중용』 은 생소하실 겁니다. ‘중용’이란 글자 그대로 풀이하면 ‘치우치거나 기울지 않는다’는 뜻인데요. 쉽게 말해 ‘확고한 삶의 중심을 잡고서 이리저리 휩쓸리지 않고 나아가는 내용’이 담겨 있다고 보시면 됩니다. 《논어》보다 훨씬 분량이 적고, 내용이 압축된 책이라 그냥 읽어서는 어렵다고 느끼시는 분들도 있겠지만, 알고 보면 《논어》 만큼이나 인생에 깊은 영감을 문장들이 담겨 있습니다.

‘오십’이란 나이와  『중용』 은 어떤 점에서 어울릴까요?

 ‘앞으로 내가 어떻게 살아가야 할까?’ 하는 생각이 들고 삶을 좀더 긴 호흡으로 운용해야 할 때가 오십인데요. 지금껏 경험한 대로만 생각하기 쉽고, 그러다 보면 내가 믿어온 것을 과도하게 확신하거나 기울어지는 시기이기도 합니다. 남은 삶을 잘 설계하려면 《중용》에서 말하는 ‘중심을 잡는 일’이 꼭 필요하다고 할 수 있겠습니다.

『오십, 중용이 필요한 시간』 에 ‘오십 앓이’라는 표현을 쓰셨습니다. 교수님도 오십을 앓으셨나요?

네, 실제 나이도 오십대이기도 합니다. 죽음에 대해서도 생각하게 되고, 신체적인 측면에서도 나이를 실감하고 있는 것을 보니 저 역시 오십 앓이 중입니다. 오십이 어떤 나이인지 맛보고 체험하며 이 책을 썼습니다.   

신간과 함께 전작인 『마흔, 논어를 읽어야 할 시간』 개정판도 함께 출간하셨는데, 왜 《논어》 다음으로 『중용』 을 이어가시나요?

『논어』 는 수많은 지혜가 흩어져 있는 책이라면, 『중용』 은 ‘핵심’을 말하는 책이라고 할 수 있습니다. 내 삶의 핵심 또는 중심을 잡지 못하면 사람은 이리저리 휩쓸리며 기울어지기 쉽습니다. 『중용』 에서는 『논어』 에서 말한 지혜를 파악해서 내 삶이 기울어지지 않고 앞을 향해 나아갈 수 있도록 하는 핵심을 만날 수 있는 것이지요. 그래서 『마흔, 논어를 읽어야 할 시간』 을 읽은 분들이 『오십, 중용이 필요한 시간』 을 이어 읽는다면 연결되는 재미를 느낄 수 있습니다.

‘오십’이라고 하면 백 세 시대의 절반이고, 다르게 표현하면 젊지도 늙지도 않은 ‘낀’ 나이이기도 합니다. 이런 나이에는 어떻게 삶의 중심을 잡아야 할까요?

가운데 끼어 있기 때문에 양 극단을 모두 고려할 수 있다는, 긍정적인 마음 자세를 가지셨으면 좋겠습니다. 그리고 윗 세대와 아랫 세대를 포용하는 마음을 가지고 나 자신을 다양한 상황에 놓을 수 있는 좋은 기회라고 생각한다면 더더욱 좋겠습니다.

오십은 사회적으로 완성되는 나이인 반면, 나이 듦이 몸으로 느껴지는 나이이기도 합니다. ‘자꾸 나 자신이 초라해진다’는 생각이 들 수밖에 없는데요. 이런 때에 자존감을 높이는 지혜도 『중용』 에서 얻을 수 있을까요?

인생의 절반을 지나고 있다고 해서 이제 내리막으로 내려가는 길이라고 생각할 필요는 없을 것 같습니다. 사람에게는 저마다의 전성기가 있고, 백 세 시대라는 전체적인 관점에서 보면 여전히 나에게는 기회와 활력이 있는 시기입니다. 다른 사람과 나를 비교하지 않고, 삶을 좀더 전체적인 관점에서 보는 일이 필요할 것 같습니다.

『중용』 에서 말하는 멋진 사람, 좋은 삶이란 무엇일까요?

저는 『중용』 에서뿐만 아니라 유교에서 말하는 ‘군자’를 ‘자기주도적인 사람’이라고 번역합니다. 자기 자신을 통제할 줄 아는 사람, 나아가 자기 삶의 중심을 잡고 나아가는 사람, 그런 사람이 되고 싶다면 『중용』 을 통해 지혜를 얻으셨으면 하는 바람입니다.